La reazione negativa al cibo è spesso erroneamente definita allergia alimentare. In molti casi è provocata da altre cause come un’intossicazione alimentare di tipo microbico, un’avversione psicologica al cibo o un’intolleranza ad un determinato ingrediente di un alimento.

L’allergia alimentare si verifica quando si evidenzia un’intolleranza ad alimenti o a componenti alimentari che attiva il sistema immunitario. Per soggetto un componente alimentare, che potrebbe essere per la maggioranza degli individui innocuo, può innescare una razione del sistema immunitario che produce degli anticorpi. Gli anticorpi provocano il rilascio dell’istamina, che provoca vari sintomi: prurito, naso che cola, tosse o affanno.

La maggior parte delle persone avverte reazioni allergiche agli alimenti di lieve entità, ma esiste un numero limitato di persone in cui si può verificare una reazione violenta che può essere letale e che prende il nome di anafilassi.

La reazione anafilattica si manifesta in brevissimo tempo e necessita di cure mediche immediate, ad esempio le arachidi sono note come causa di shock anafilattici dove la pressione arteriosa cala improvvisamente portando il soggetto ad un arresto cardiaco se non gli viene rapidamente somministrata adrenalina per aprire le vie respiratorie.